Kandungan
Sifat Merkuri
Merkuri adalah logam yang mempunyai ciri-ciri khas yang memberikan pelbagai aplikasi. Paling jelas, merkuri adalah cecair pada suhu bilik dan tekanan udara standard. Ia adalah harta benda yang menyebabkannya menerima nama hydrargyrum, yang bermaksud "perak berair" dalam bahasa Yunani, dari mana simbolnya, Hg diperolehi. Sama seperti air adalah pelarut berkesan banyak bahan kerana komposisi kimia, struktur atom mercurys menjadikannya pelarut berkesan kebanyakan logam. Ini, digabungkan dengan titik didih yang rendah, menjadikannya berguna untuk mengeluarkan emas dari bijih dalam proses penggabungan dan penyulingan.
Penggabungan dan Penyulingan
Sejak sekurang-kurangnya zaman Rom kuno, raksa telah digunakan dalam perlombongan emas dan perak. Logam berharga biasanya ditemui di dalam pasir dan lumpur dan bercampur dengan elemen bukan logam lain seperti sulfur, masalah bagi pelombong yang merkuri harfiah merupakan penyelesaiannya. Emas larut dalam raksa sama dengan cara garam larut dalam air. Para penambang menenggelamkan bijih mereka dalam raksa, yang akan mengambil emas tetapi bukan kekotoran lain. Campuran merkuri dan emas akan dipulihkan dan dipanaskan sehingga raksa direbus. Sederhana yang masih seperti yang digunakan untuk membuat alkohol akan menarik balik merkuri yang menguap, mungkin mengumpulnya untuk digunakan semula, meninggalkan sebahagian besar emas tulen. Walaupun emas harus diperbaiki kemudian untuk kesucian yang lebih besar, penggabungan dengan merkuri membenarkan pengekstrakan emas yang efisien dari bijih berkualiti rendah yang tidak ekonomis dengan cara lain.
Kesan-kesan Mercury dalam Perlombongan
Malangnya, sejumlah besar raksa yang menguap dalam perlombongan emas dan perak akhirnya menemui jalannya ke atmosfera atau dibuang di jalan air dengan sisa tambang lain. Dianggarkan kira-kira separuh merkuri yang dihasilkan dalam sejarah manusia digunakan dalam operasi perlombongan. Walaupun penggunaan merkuri yang meluas dalam perlombongan berhenti pada tahun 1960-an, pencemaran alam sekitar daripada aktiviti-aktiviti tersebut baru-baru ini difahami sepenuhnya. Ikan di Sungai Sacramento dan San Francisco Bay terus menunjukkan tahap merkuri yang tinggi yang berkaitan dengan kegiatan perlombongan abad ke-19 di rantau ini dan kebocoran yang berterusan dari lombong terbiar. Walau bagaimanapun, merkuri masih digunakan dalam operasi perlombongan kecil, swasta atau rahsia, dan oleh penambang lebih primitif di Amerika Selatan, di mana banyak tan merkuri digunakan setiap tahun. Dengan berhati-hati, risiko dapat diminimumkan. Mercury tetap menjadi bahan yang sangat toksik, bagaimanapun, dan harus selalu digunakan dengan hati-hati.