Atom terdiri daripada teras padat, atau nukleus, yang mengandungi zarah-zarah bercas positif yang dipanggil proton dan zarah-zarah yang tidak dikenali dipanggil neutron. Elektron bercas negatif menguasai kawasan ruang agak terbatas di luar nukleus yang dipanggil orbital. Proton dan neutron beratnya hampir 2,000 kali lebih banyak daripada elektron dan oleh itu mewakili hampir semua jisim atom. Untuk mana-mana elemen yang diberikan dalam jadual berkala, bilangan proton dalam nukleus atomnya adalah konsisten. Setiap atom karbon, misalnya, mengandungi enam elektron. Bilangan elektron sepadan dengan bilangan proton dalam atom neutral, tetapi atom boleh memperoleh atau kehilangan elektron semasa reaksi kimia. Bilangan neutron juga berbeza dari satu atom ke seterusnya. Ahli kimia merujuk kepada atom unsur yang sama dengan bilangan neutron yang berbeza-beza sebagai isotop. Memahami istilah ini merupakan kunci untuk menentukan proton, neutron dan elektron dalam isotop.
Kenal pasti nombor jisim isotop dari simbolnya. Dengan konvensyen, saintis menyatakan jumlah massa isotop sebagai nombor superskrip di hadapan simbol elemen, seperti 235U, atau dengan tanda sempang selepas simbol, seperti dalam U-235.
Tentukan bilangan proton dalam nukleus isotop dengan mencari nombor atomnya pada jadual berkala unsur-unsur. Jadual berkala mengatur elemen dengan meningkatkan bilangan atom. U, sebagai contoh, mewakili simbol kimia untuk uranium dan ia mempunyai nombor atom 92. Ini bermakna bahawa semua atom uranium mengandungi 92 proton dalam nukleusnya.
Hitung bilangan elektron yang terkandung dalam isotop dengan mencatat jika simbolnya termasuk caj. Notasi caj mewakili sama ada nombor positif atau negatif, biasanya ditulis sebagai superskrip selepas simbol kimia, seperti 235U (4+). Ini menunjukkan bahawa atom uranium telah kehilangan empat elektron. Dalam ketiadaan caj yang dinyatakan, isotop itu mempunyai tuduhan sifar dan bilangan elektronnya sama dengan bilangan protonnya. Kurangkan caj positif dari atau tambahkan caj negatif kepada nombor atom jika simbol mengandungi caj yang dinyatakan. Sebagai contoh, 235U (4+) akan mengandungi 92 - 4 = 88 elektron.
Cari bilangan neutron dalam isotop dengan menolak bilangan proton daripada nombor massa yang diberikan dalam simbol. Contohnya, 235U, yang mengandungi 92 proton, oleh itu mengandungi 235 - 92 = 143 neutron.