Kandungan
Tiga bentuk utama bahan api fosil - arang batu, minyak dan gas asli - terbentuk semasa Tempoh Karbon, yang mendapat namanya dari karbon, unsur biasa yang terdapat dalam semua bahan bakar fosil. Mereka terbentuk dari sisa-sisa organik tumbuhan dan haiwan yang ditukarkan kepada arang batu, minyak atau gas asli dengan pendedahan kepada panas dan tekanan kerak Bumi selama berjuta-juta tahun. Akar organik bahan bakar fosil menerangkan kehadiran karbon, tetapi unsur-unsur lain, seperti hidrogen, sulfur, nitrogen dan oksigen juga merupakan komponen bahan bakar fosil.
Arang
Menurut Penn State College of Earth and Mineral Sciences, arang batu terdiri daripada karbon, hidrogen, nitrogen, sulfur dan oksigen. Terdapat tiga jenis arang batu, masing-masing mempunyai komposisi kimianya sendiri. Anthracite mempunyai karbon yang paling banyak, manakala lignit adalah karbon terendah, tetapi tertinggi dalam hidrogen dan oksigen. Kandungan arang bitumen antara antrasit dan lignit. Batu arang juga mempunyai beberapa kandungan mineral, yang biasanya kuarza, pirit, mineral tanah liat dan kalsit. Unsur-unsur seperti besi dan zink yang kekal dalam gambut, atau lapisan tumbuhan yang reput, yang akhirnya membentuk arang batu, mungkin bergabung untuk menghasilkan mineral-mineral ini.
Gas asli
Seperti arang batu, gas asli terdiri daripada karbon, hidrogen, nitrogen, sulfur dan oksigen. Ia tidak mempunyai kandungan mineral seperti arang batu, dan bukan bahan keras, hitam, gas asli lebih ringan daripada udara, menurut Suruhanjaya Tenaga California. Ia tidak mempunyai bau dan anda tidak dapat melihatnya, dan ia didapati berhampiran petroleum bawah tanah. Unsur karbon dan hidrogen dalam gas asli biasanya bergabung untuk membentuk gas metana, atau CH4, yang sangat mudah terbakar.
Minyak
Minyak, atau petroleum, juga terdiri daripada karbon, hidrogen, sulfur, oksigen dan nitrogen, tetapi dalam bentuk cair. Kedua-dua minyak dan gas asli dijumpai bawah tanah antara lipatan batu atau di dalam batuan berliang yang memegang minyak. Apabila diatom, makhluk laut seperti fitoplankton, mati dan jatuh ke dasar laut, mereka akhirnya terkubur di dalam sedimen dan batu. Di bawah tekanan dan haba yang hebat, lapisan diatom ini menjadi minyak atau gas asli. Jika keadaan terlalu panas, minyak lebih cenderung menjadi gas. Minyak dilombong dan kemudian ditapis menjadi petrol, minyak tanah atau produk lain.
Pembakaran
Pembakaran berlaku apabila bahan api fosil dibakar, dan unsur-unsur dalam bahan api fosil mengoksidakan, atau bergabung dengan oksigen. Apabila arang batu dibakar, karbon mengoksidakan untuk membentuk karbon dioksida, atau CO2. Begitu juga, nitrogen menjadi nitrous oksida, atau NO2, dan sulfur menjadi sulfur dioksida, atau SO2. Kandungan mineral yang terdapat dalam arang batu dan minyak menjadi abu.